慈善创业：打造“赔钱”企业
驾车从呼和浩特市区往正南方向行驶40公里左右，即来到一片高低起伏的低矮山区。山路两侧的坡上，野草丛生，足有半米高。“今年的植被特别好，雨水多。”牛根生走下车，步入草丛，不时做出提醒，“别摔倒了。有树的地方有水平沟，种树必须有水平沟。”
走进茂密的野草中，细细看去，便是一棵棵翠绿的樟子松，有的已长到一米多高，多数仍在半米左右，和野草一样高。牛根生已记不清来过这里多少次，有些树都是他亲自栽种的。
这里是呼和浩特的和林格尔县，以前处于土地严重退化的状态，除了一种叫柠条的稀疏植被之外，几乎没有其他植被覆盖。荒山之中，唯有一棵矮壮的杏树，枝繁叶茂，突兀地立在那里。牛根生据此判断，既然杏树可以成活，就能种树，只要选对了树种，调控好树的密度。“内蒙古盛乐国际生态示范区植被恢复项目”由此诞生，在近四万亩的退化土地上，计划用30年的时间来重建并维护一个健康、稳定的近自然生态系统。
老牛基金会既没有足够的人手负责种树，更不具备种树的专业化水平。在得到世界大自然保护协会(TNC)和中国绿色碳汇基金会的专业技术指导后，他们选用了招标的方式，引入独立的第三方专业机构负责绿化种树，内蒙古和盛生态育林公司中标。自2011年，和盛育林公司已在6740亩的荒地上种植了40多万棵樟子松、油松、山杏、山桃、沙棘等近10种乔灌树种。这些树在栽种之前，已在和盛育林公司的育苗基地种植3年以上。和盛育林公司苗木管理部总经理栗建军介绍，从今年开始，公司将用3年的时间，为剩下的3.8万亩荒地栽种上适合的乔木和灌木。“植树造林是三分种，七分养。我们栽种的树苗成活率为95%，关键在养护。”接下来的几十年，和盛育林公司将负责养护好这四万亩植被。
有了树木，加之最近两年雨水丰沛，这里已经看不出曾经的荒漠景象。栗建军和经常来往此地的老牛基金会工作人员均表示，野兔、赤狐、赤麻鸭、石鸡、环颈雉这些久违的野生动物都出现了，一个新的生态链开始恢复。
环境改变，这里的经济形势也在发生改变。在不远处的盛乐工业园区，中粮可口可乐、康师傅、燕京啤酒等知名企业已经建厂入驻。2012年5月，在盛乐工业园区的旁边，盛乐现代服务业集聚区云基地揭牌，联想控股董事局主席柳传志、阿里巴巴董事局主席马云、宽带资本董事长田溯宁等商界大佬齐聚站台。阿里巴巴、中国移动、和中国电信等企业，将在这里建设云计算产业基地。
“在漫长的栽种和养护周期内，老牛基金会要投入34亿元。”雷永胜说，“如果这个项目做得很成功，第一，植被能够自然生长，而不需要人工浇水；第二，确实能起到环境保护的屏障功能，阻挡狂风沙尘；第三，发展出一些绿色经济产业和林下经济，带动农民增收—这些目的和功能都能达到的话，我们可能会尝试再找一些地方做，还没有确定。”
距盛乐国际生态示范区十多分钟车程的地方，矗立着一所刚刚落成的学校—内蒙古师范大学附属盛乐实验学校。这所从幼儿园到高中的十二年制学校，占地约300亩，9月份，老师和学生将为这里注入活力。9层高的学校主楼上标示着学校的教育理念：“为每位学生发展提供适合的教育”。校园里除了建有体育馆之外，还有一所独立的网球馆(网球教学中心)。牛根生笑言，希望这所学校为中国培养出更多的“李娜”。学校的总投资达2亿多元，老牛基金会捐赠了70%(约1.4亿元)的资金，其他资金由政府财政支出，学校建设完成之后，归属内蒙古师范大学。
在老牛基金会2013年年初的捐赠预算中，内蒙古盛乐国际生态示范区造林项目和内蒙古师范大学附属盛乐实验学校分别为3000万元和2142万元，这两个大手笔预算分别排在基金会今年捐赠预算的第二、三位，排在第一位的是老牛儿童博物馆，计划捐赠8000万元。
2011年，牛根生在美国夏威夷参观大自然保护协会的项目，被夏威夷儿童探索中心的儿童博物馆吸引。在一场亲身体验中，牛根生看到，他一边骑自行车，一边就有他骨骼实体模型同步在动，讲解员为其讲解骨骼的名称和作用。他还发现，在这里3岁的孩子可以开铲车，4岁的孩子就能自由操纵传送带，孩子在玩乐中学习进步，开启智力，这完全有别于普通展示性质的博物馆，而是一种体验式、互动式的博物馆。参观之后，牛根生决定将该项目引入中国，目前正在呼和浩特和北京各建一所儿童探索博物馆。
除了数个千万量级的大手笔捐赠之外，老牛基金会今年还有十多项百万量级的捐赠，如：捐赠633万元(100万加拿大元)在加拿大多伦多大学设立白求恩奖学金，并制作白求恩塑像；捐赠300万元用于四川西部自然保护基金会的生物多样性保护；为北京师范大学捐赠300万元；向太极禅院捐赠300万元支持太极文化普及、推广和研发；针对今年发生的雅安庐山地震捐赠1000万元，通辽地震捐赠100万元，以支持当地灾后重建。
接下来，基金会每年的捐赠数额将继续稳步增长。在其庞大的捐赠支出中，以文化教育和环境保护为主，截至目前，在历年项目捐赠统计中，文化教育占到31.16%，环境保护占到27.60%。
在接受《中国慈善家》采访时，北京师范大学中国公益研究院院长王振耀将牛根生做慈善归结为“慈善创业”。王振耀认为，在现代慈善史上，从卡内基、洛克菲勒到比尔·盖茨，都是在做慈善创业，他们无论是建大学、医院、图书馆、博物馆，还是研发疾病疫苗，都是政府还没做，而社会需要的项目。他们不认为这是政府的责任，而认为这是他们的责任。“在中国，儿童博物馆缺失，生态示范区不多，牛根生就来捐建。这需要什么？设计，管理，持续不断地投入。这个事复杂呀。你想，这是不是又一个企业？但这个企业是赔钱企业。”
虽然牛根生并不曾提到自己是在慈善创业，但他已有意识地表示，要利用企业管理的创新精神，推动慈善事业的发展。在雷永胜看来，企业家需要眼光和智慧，看到行业的深处和未来，并在当下做铺垫，朝着那个方向前行，无论作为企业家的牛根生，还是作为慈善家的牛根生，在这些方面都是一致的。
