20日晚，夜幕降临，群星初上。
位于内蒙古自治区锡林郭勒盟正镶白旗的中国科学院国家天文台明安图观测基地，众多观星爱好者捧着“长枪短炮”，目光盯着西北方天空，等待着一位独特的“贵客”到来——一颗编号为“C/2020 F3 （NEOWISE）”的彗星。
明安图观测基地位于锡林郭勒草原深处，远离城市光污染，暗夜环境极佳。每年夏天，全国各地的观星爱好者会来到这里，用相机定格夜空中的璀璨群星。
21时许，人群中突然传来阵阵惊呼。一些人的相机中，已经拍摄到这颗彗星。大家互相交流着拍摄参数和具体位置，快速按下快门。
“就在北斗七星下方不远处，彗核明亮，拖着长长的尾巴，太美啦！”一名爱好者边看相机中的照片边惊呼。
几十分钟之后，这颗彗星在北方的夜空中越升越高，愈发明亮，用肉眼直接就能看到它在夜空中拖着长长彗尾的美丽身影。
长期进行彗星观测与研究的中科院紫金山天文台副研究员史建春说，这颗彗星不久前被全国科学技术名词审定委员会的天文学名词审定委员会命名为“新智彗星”。经观测，其直径约为5公里。7月3日，这颗彗星抵达近日点，亮度达到了0.9等，在暗夜环境下肉眼可见。“肉眼可见的彗星比较少，此前最近的一颗肉眼可见、影响力比较大的彗星是1997年的海尔波普彗星。”
记者在一些观星爱好者拍摄的彗星图片中看到，与肉眼看到的一条彗尾不同，专业相机拍下的图像显示，它有着两条彗尾，一条很粗壮、一条较精细。
据史建春介绍，当彗星接近太阳时，受太阳风、太阳辐射影响，彗星会发生剧烈喷发，“但由于发育形态不同，有的彗星只有彗发没有彗尾，还有的只有一条尘埃尾或气体尾，有的则同时拥有这两条彗尾。”史建春说，新智彗星不仅有短而弯曲的尘埃尾、长而直的气体尾，还有一条钠原子尾，“但这第三条钠原子尾用相机难以捕捉到。”
对于彗星钠原子尾的形成，史建春介绍说，这颗彗星质量较大，靠近太阳后喷发更为剧烈，导致尘埃中的钠原子在阳光的作用下被大量离解出来，就形成了钠原子尾。此前，仅有1997年的海尔波普彗星、2012年的艾森彗星被发现有钠原子尾。
根据观测获得的数据，新智彗星是一颗长周期彗星，即其公转周期超过200年。“根据此前的观测计算，这颗彗星的公转周期为4400年。”史建春说，但这颗彗星经过近日点后，受太阳引力影响轨道发生改变，公转周期变为6800年。
“也就是说，几千年前，它可能光临过地球。”史建春说，“下次它再回到现在的位置，就要在6800年后了。那时的人类文明，可能已经走向外太空。”
“我们通过专门设备，每年都要观测、研究很多彗星。”史建春说，彗星是太阳系形成时遗留下的残骸物质，保留了大量太阳系形成时期的原始信息，“对彗星进行研究，有助于我们了解太阳系的起源，以及地球生命起源的秘密。”
时间快到0点时，拖着长长彗尾的新智彗星逐渐落到了地平线以下。7月底之前，人们都有机会在西北方的夜空中，一睹这颗6800年一见的彗星真容。（记者：丁铭、刘懿德、魏婧宇、连振）
