一个人既当过国民党，又加入共产党，这种情况在革命战争年代不少。可是，有人不但身兼国共两党党员，而且还当过喇嘛，任过一旗之长，这在中国历史上恐怕是绝无仅有了。这个人就是萨木腾。
萨木腾本名叫玉根，萨木腾是他出家当喇嘛之后的法名。玉根生于1892年8月，祖籍土默特旗乌兰板申。其父根栋也是喇嘛，在席力图召任德木齐。在召庙里，活佛是一把手，但并不管具体事务，主持日常事务的是达喇嘛，也称大喇嘛，德木齐相当于大喇嘛的副手。
十九世纪末，蒙古民族因为“三出一，五出二”的政策而出家当喇嘛，加之清朝一有战事就大批征调蒙古骑兵，使得无数蒙古族女人失去丈夫，大量的成年蒙古族姑娘愁嫁，蒙古民族人口急剧下降。喇嘛可以承担起延续种族的重任，但是，喇嘛教义规定他们不能成亲，佛家仍清静之地，岂能受这等世俗之事干扰？各地召庙严守佛法，看紧本寺的喇嘛，有人胆敢接近女色，打四十鞭子，把脸涂上锅底灰，然后赶出召庙，以示惩戒。
然而，这正遂了一些期望接续自家香火的蒙古族老人的心愿，有些喇嘛的母亲、奶奶宁可儿子、孙子被惩处，也要给他们娶媳妇。这一潮流很猛，召庙难以招架，一些寺院退而求其次：经活佛允许，喇嘛可以成家。当时，根栋的兄弟都不在了，他是家中唯一的男人，由绥远将军向席力图召活佛求情，活佛准许根栋结婚。婚后，根栋生有三个儿子，长子玉存，次子玉根，三子玉堂。有三个儿子，又有丰厚的家产，根栋每日沉浸在幸福之中。哪知，天有不测风云，人有旦夕祸福，1898年，根栋得了一场大病撒手人寰。此时，根栋夫人年仅30岁，玉根6岁，他的哥哥9岁，弟弟才3岁。可是，命运偏偏跟玉根三兄弟过不去，他的母亲得了肺痨，大口大口吐血。临终前，母亲把三个孩子的婶婶请到病榻前，她留下遗嘱，把自己全部的家产都给这个妯娌，只希望她把三个孩子拉扯成人。
婶婶也是寡妇，而且她有二子二女，再加上玉根三兄弟，就是七个孩子。一个没有丈夫的女人，要照顾这么一大群孩子，累得她根本直不起腰。婶婶实在太累了，就抽点大烟，缓解一下疲劳。大烟就是鸦片，那是毒品！婶婶很快就染上了毒瘾。玉根母亲留下的家产不到两年就被婶婶抽光了。不要说玉根三兄弟，就连她自己的四个孩子，她都没有能力照顾了。后来，玉根的弟弟得病死了，12岁的哥哥给人放牛去了。为了保住玉根的性命，姑姑把他送到席力图召当了小喇嘛，取法名萨木腾，这一年他才9岁。
萨木腾聪明、勤奋、努力，很快就得到了师父师兄的喜欢。1905年，萨木腾被选为十世活佛的贴身侍从，专门侍候佛爷。不久，萨木腾跟随活佛到外蒙古乌里雅苏台、科布多等地传教。萨木腾注意观察活佛的一举一动，一言一行，领会活佛讲经的要义，同时，全身心地服侍活佛的生活起居。在活佛的教导下，萨木腾的佛学造诣更深了。
1919年，萨木腾随活佛返回席力图召。然而，一个噩耗传来，哥哥玉存死了，没有留下一儿半女，至此，萨木腾兄弟三人只剩下他自己了。萨木腾把这件事压在心底，他潜心向佛，刻苦学习，精心服侍活佛，转年便被提拔为席力图召的格思贵。活佛得知了萨木腾家的情况，准许他成家，传宗接代。
1925年，萨木腾结婚了，妻子是土默特旗巴什板申村人，名叫默德格，乳名花鱼儿。1929年，萨木腾的长子恩正降生，萨木腾有后啦！他可以告慰祖先了。夫妻俩初为人父人母，都沉浸在无比的幸福之中。尤其是萨木腾，此时他已经年近四旬，按照当时娶妻生子的年龄，他应该是爷爷或姥爷了，萨木腾高兴的心情简直无法形容。
然而，又出事了，绥远地区大旱，粮食价格暴涨，召庙里的布施收入大大减少，召庙里的喇嘛纷纷外出化缘，萨木腾一家的生活陷入困境。为了一家人的生活，经人介绍，萨木腾到阎锡山大同骑兵教练所任了少校蒙古文教官，月薪银元60块。当时北京的人力车夫苦干一个月，收入也不到2块银元。这笔收入太丰厚了！萨木腾把全身心的精力都投入到了教学之中。
1930年5月，蒋介石、阎锡山、冯玉祥中原大战爆发，萨木腾的这份工作丢了。不过，萨木腾在这近一年时间里，不舍得吃，不舍得喝，积攒下了现大洋400多块。回到家后，萨木腾在召河普会寺附近买了十几亩地，再购置一些牲畜，家庭生活也就有了保障。
萨木腾既在席力图召做管理喇嘛，又操持自己的家庭，小日子过得还不错。可是，有人找到他，强拉硬拽让他加入国民党。1934年，国民政府批准成立蒙古地区自治政务委员会。成立之初，达尔罕旗的云王任委员长，德王任秘书长。蒙政会非常需要蒙汉兼通的人才，有人向云王推荐了萨木腾。可是，萨木腾既要管理席力图召的事务，又要照顾自己的妻儿，没有精力到蒙政会驻地百灵庙工作。云王出了一个折中的办法，让萨木腾在归绥蒙政会办事处担任一等科员的职务，主要负责对外联络、采购办公用品工作。萨木腾只得同意。
“七·七”事变爆发后，绥远沦陷，德王在日本人的支持下，以百灵庙蒙政会为班底，成立了“蒙古联盟自治政府”。德王派人来找萨木腾参加，云王给萨木腾出了个主意，让他答应德王在“蒙古联盟自治政府”任职，利用职务，兴办蒙古民族的教育。萨木腾推辞不过，他同意在这个“政府”中任乌兰察布盟公署参事。
但是，身为参事的萨木腾却很少“参事”，他把主要精力都放在了教育上。萨木腾在召河普会寺腾出一间厅房作为教室，招收学生，聘请教师。开设国学、算术等课程，传授《百家姓》《千家文》《三字经》和珠算等，学校办得有声有色。
1939年9月1日，日本侵略者把“察南自治政府”“晋北自治政府”合并到“蒙古联盟自治政府”之中，成立“蒙疆联合自治政府”，将“首都”迁至张家口。“蒙疆联合自治政府”在召河设置了席力图旗，因为萨木腾一直管理召河草原，他便被任命为旗长。席力图旗作为一个畸形儿，只生存了6年。1945年日本投降后，席力图旗撤销，仍划归土默特旗管辖。
1947年5月1日，内蒙古自治区政府成立。经审查，萨木腾在日伪时期，没有分裂国家、分裂民族的行为，也没有替日本人卖命，尤其是他创办的教育事业，得到了蒙、汉群众的高度认可。也就是这一年，萨木腾被吸收为中国共产党党员。1950年4月1日，乌兰察布盟人民政府成立，萨木腾当选副盟长。
1954年9月，萨木腾被任命为内蒙古自治区民族事务委员会副主任。1962年又被任命为内蒙古自治区佛教协会会长。1974年，萨木腾因病医治无效与世长辞，享年82岁。
