僧格林沁，蒙古族，姓博尔济吉特氏，1811年出生在今通辽市科尔沁左翼后旗的一个普通台吉家，是成吉思汗之弟哈萨尔后裔。僧格林沁的叔父索特纳木多布斋是科尔沁札萨克多罗郡王，他娶的清朝公主未生育，僧格林沁被道光皇帝选为公主继子。1825年，僧格林沁袭科尔沁郡王爵，先后任御前大臣、署正白旗领侍卫内大臣、后扈大臣、总理行营大臣等职，是道光、咸丰两朝的重臣。
1856年英法发动第二次鸦片战争，僧格林沁会同礼部尚书瑞麟（置直隶总督）受命到天津加强海口防务，1858年6月升为督办军务的钦差大臣。僧格林沁重建大沽口炮台，在大沽口两岸增设兵营，驻兵共达6000人，还在天津招募了乡勇、团练共5万余人，组成军民联防。1859年6月25日，英法联军进犯大沽，僧格林沁命令守军还击，激战一昼夜，击沉敌舰5艘，击伤6艘，毙伤英法官兵千余人，取得了重大胜利。
1860年，英法联军扩大侵华战争。7月初，联军约25000人到达上海，进逼天津。僧格林沁不守北塘，敌乘隙由此登陆，8月21日攻陷大沽口，24日占领天津城。进而，英法联军兵犯北京。咸丰皇帝谕令僧格林沁统管通州一带防务。9月18日，英法联军在张家湾与僧格林沁部激战，英法联军首先开火，清兵不敌，纷纷后退，联军占领通州，僧格林沁退守八里桥。八里桥距京城15公里，是由通州进入北京城的咽喉要地。21日上午，联军对八里桥守军发起攻击，僧格林沁命令蒙古骑兵冲杀，他们用长矛、马刀和弓箭等落后武器顽强反击。决战时刻，僧格林沁立马横刀，站在桥中央，命令一旗手高举“僧王大旗”立在桥上，战至最后，僧格林沁全军覆没，八里桥失守，北京沦陷。
1853年秋，太平天国派林凤祥、李开芳等率北伐军突入直隶（约今河北）。咸丰皇帝特命惠亲王绵愉为奉命大将军，僧格林沁为参赞大臣，部署抵御。1854年正月，太平军南撤，退守连镇，又分兵驻高唐。僧格林沁在连镇周围挖壕筑墙，长期围困。1855年正月，攻入连镇，俘林凤祥。再移军围攻李开芳部，并引运河水倒灌冯官屯，俘李开芳，北伐的太平军覆没。僧格林沁以功进亲王。
在太平天国影响下起义的捻军，在淮河南北广大地区不断打击清军。1863年，僧格林沁攻占捻军根据地雉河集（今安徽涡阳），杀捻军领袖张乐行。1864年11月下旬，太平天国遵王赖文光、淮王邱远才所部与鄂北地区捻军汇合，组成了一支新捻军，以赖文光为总帅。僧格林沁奉命进剿，12月，被赖文光败于湖北襄阳，再败于河南鲁山。从1865年初到5月，僧格林沁追击捻军，从豫西、豫中、豫东、豫南，直到山东，行程数千里。5月中旬，捻军驰抵菏泽西北高楼寨地区，设伏。18日中午，僧军进入捻军伏击圈，激战半天而败。当夜，僧格林沁率少数随从冒死突围，逃至菏泽西北的吴家店时，被一捻军战士砍死在麦田里。
由于时代的局限性，僧格林沁与中国历史上诸多显赫的人物一样具有双重性，他既领导抗击外国侵略者，维护了国家独立和民族尊严，也曾纵横五省，镇压太平天国和捻军起义。他的历史功过，任由后人评说。
