敖包夜景
当你踏上鄂尔多斯高原时，会有一种独特的景物，不时地送入你的眼帘：在高高的山塬梁峁顶上，矗立着一个个圆锥型的堆积物，有的是用石头垒筑的，有的是用干柴柳枝垛扎的。不远不近有一个，构成了一道独特亮丽的风景线，那就是高原人民心目中神圣的敖包了。
敖包，过去不少史书资料中写作鄂博、脑包，都是堆子的意思。
敖包，都坐落在当地最高洁、最显眼、风水最好的地方。如杭锦旗境内的阿拉坦敖包、阿日斯楞敖包；鄂托克旗的乌兰敖包、乌仁都喜敖包；乌审旗的阿拉陶老盖敖包、巴达敖包、罗布图敖包；伊金霍洛旗的阿拉腾甘德尔敖包、都嘎敖包、珠兰敖包；东胜境内的巴音敖包、神山敖包等等，这些敖包在几十里至上百里的地方就能够望得见。
敖包，分石头垒筑和干柴柳枝堆扎两种，下大上小，为实心尖塔状。敖包最初都是由当地民众垒筑、堆扎起来的，以后逐渐增高增大的。不论什么人，放牛小子、牧马汉子、庄禾老头、过路搭马的、讨吃要饭的……凡是上敖包的，都要拣拿几颗石头，或者几把干柴柳枝，恭恭敬敬地垒放到敖包上，意味增财积福，招祥纳吉。敖包又是人人都想上去的圣地，因为那是当地最高洁最神圣的风水宝地，上去后，除了能够积福纳祥外，周尔方圆的风光景致，村落人畜，都能够尽收眼底，让人精神爽快，心旷神怡。所以，不论什么人，只要走到敖包跟前，都想上去看一看，观赏一番。众人拾柴火焰高。当地山歌里都有“敖包上石头众人垒”的句子。因此，敖包一旦建成之后，就会越来越高大。
在北方游牧民族地区，敖包的兴建与祭祀源远流长。《史记》、《汉书》里都有记载，及至元代。传说成吉思汗率领大军进入鄂尔多斯高原时，每进攻一个地方之前，都要将部队结集到一个高洁的地方，进行战前动员，举行誓师仪式。说来也奇怪，凡是从那里出发作战的，都旗开得胜，攻无不克。后来，人们为了不忘记历史，就在那些誓师出发的高地上垒起石头堆子，扎垛起柴禾垛子，作为标志，加以纪念，有的还按时进行参拜和祭祀。年深月久，就给其披上了一层神秘的面纱，形成了一个个敖包。所以，说敖包是历史文化积累的产物，大概不会有疑义。
据上年纪的人说，有的敖包初建时，底下还建有坑室通道，上面盖顶。坑室里放置金银珠宝、玉器五谷及特制的神物。有的底下埋着历史上的英雄人物，如乌审旗嘎劳图苏木境内的铁木尔敖包，据说底下埋着的就是成吉思汗的战将陶贡铁木尔，他在那里战死后就地掩埋了。人们为了纪念他的功绩，就将他的坟堆建成了敖包，做为纪念，加以参拜和祭祀。
鄂尔多斯高原上的敖包有很多，但是究竟有多少，至今谁也不知道，谁也说不清。有人说天下第一，是否确切，不得而知。据有关资料记载，杭锦旗有名气的敖包就有38座。鄂托克旗仅由全旗公祭的敖包就有13座。乌审旗同叫忽拉呼敖包的竟然有13座。各旗的、各地方的、各民族部落的和个人的敖包就更多了。
敖包的种类也很多。根据蒙古学专家旺楚格同志的研究，大致分为祭祀长生天的祭天敖包；象征山水神灵的神灵敖包；祭祀祖先的氏族部落敖包；纪念历史英雄的人物敖包；纪念聚会的忽拉呼敖包；宗教性质的寺庙敖包；显示道路、方向和地界的标志敖包，等等。它们都是高原独特的民俗文化的亮点。
从祭祀的规模和范围看，敖包又可分为官方的、地方的、氏族部落的、个人的几种。
官方的敖包叫旗敖包。是由旗府出面兴建和主持祭祀的，祭祀的规范特别大，特别隆重，是民俗文化、政治和宗教的综合体现。届时，王爷、王府仕官、地方上的大小官吏，都要参加祭祀。祭品除奶食品、酒类、散子、点心之外，多是整牛整马和整羊。期间，人们既要祭祀天地祖先神灵，祈求风调雨顺，也要集中商议和决定全旗性的重大事宜。决定下来的事情，都要就地宣布，让旗民周知。游牧民族地广人稀，居住分散，平时很难把人招集到一起，唯有祭敖包时，人们不管远近，营生怎样，误住什么也得去。趁此商讨和宣布全旗性的大事，让旗民周知，是再好不过的机会。
有的旗还有专门供王爷祭祀的王爷敖包，规模也极大，祭祀也极为隆重。如杭锦旗的阿日斯楞敖包（一说是赤克尔敖包）、鄂托克旗的乌仁都喜敖包等。王爷敖包也是一年举行一次祭祀，除王爷及其家族全部参加外，也欢迎其他仕官民众参加。
有的旗有13敖包。那是由1个大敖包和12个小敖包组成的敖包群落，故称13敖包。其组织方式有的是在1个大敖包后面，依次一字排列12个小敖包；有的是围绕在1个大敖包周围有12个小敖包。这样的敖包群落，其蕴含的文化意义是什么呢？旺楚格同志的解释是：萨满教认为，长生天是由13个天组成的99重天，左44天，右55天，其中凶猛的赤色13天，是44天的首领，对人有害，但是只要祭祀它，就会对人有好处。所以，蒙古人祭祀13敖包，就是祭祀赤色13天。
绝大多数敖包，都被视为是有神灵的圣地，都有一种或者数种尊神在那里居住。它们被认为是一方山水牧场和众生的守护神，是能够给众生消灾免难，创造吉祥和幸福的，是当地众生心目中权威和尊严的象征，有着至高无上、无与伦比的威严和魅力，是神圣不可侵犯的。
