“哥哥你走西口，小妹妹我实难留。”这首情真意切、婉转凄美的二人台曲目《走西口》，在内蒙古中西部妇孺皆知。
浸透着先人们辛酸血泪的走西口，是近代史上我国北方地区的重要迁徙活动。
为了躲避灾荒、谋生糊口，山西、陕西、河北等地的灾民穿越长城关口，来到当时商贸活动相对繁盛的内蒙古中西部谋生。
走西口者给口外地区带来了繁荣与发展，促进了汉族和蒙古族融合，形成了独特的文化艺术。
走西口者尝遍了艰辛，把不惧艰难、努力拼搏的开拓精神弘扬传承，为后人留下了宝贵的精神财富。
今日口外风光好
横亘于燕山和阴山以南的长城，恰如一道屏障，一度将农耕文明与草原文明阻隔。
明朝以来，长城内外，通关互市日渐频繁，西口的名气越来越大。
据多数专家考证，张家口以西，晋北、陕北与内蒙古交界的长城沿线几个关口皆称为“西口”。
从山西中部和北部出发，一条路向西，经杀虎口出关，抵达呼和浩特、包头等地，包头市东河区就住着很多走西口者的后人；另一条路向东，过大同，经张家口出关，来到乌兰察布等地，这里有不少村庄以数字命名，“一号村”“二号村”……据说，这些村子都是由走西口者建立的，数字代表他们先后抵达定居的顺序。
口外就是今天的呼和浩特、包头、鄂尔多斯和巴彦淖尔。以呼和浩特、包头为中心的口外地区就是北朝民歌中著名的敕勒川，随着大量山西移民的涌入，晋文化在这里落地生根。
走进包头市东河区的乔家金街，独具晋韵的青砖墙和灰瓦顶便映入眼帘，四梁八柱的砖雕、石雕和木雕工艺精湛，房檐下一串串大红灯笼随风摇曳，犹如置身于三晋古城。
这里曾是乔家大院创始人乔贵发的商脉宝地。300多年来，走西口的故事在此余音绕梁。
乾隆年间，乔贵发因生活所迫走西口，来到包头落脚，在当铺当了伙计，10多年后有了积蓄，便与朋友合伙开办商号“复盛公”，后开设“复盛西”“复盛源”等多家“复”字商号，成为当地首富，名震西北。“先有‘复盛公’，后有包头城”的民谣在坊间流传。
大批经商务工的移民纷至沓来，刺激了西口之外地区的商业繁荣和城镇兴盛。口外地区单一的游牧经济发生变化，逐渐形成农牧并举、蒙汉共居的状态。
新中国成立之初，生活着不少走西口移民后人的包头建设钢铁生产基地，支持国家工业发展，结束了千里草原“手无寸铁”的历史。
眼下，这座“草原钢城”在发挥钢铁、稀土等资源优势的基础上，积极培育新能源、新材料、高端装备等战略性新兴产业，老工业基地焕发出新的生机。
你中有我一家亲
“黄河水绕着准格尔流，她是蒙汉人民的结亲酒；草原上挑马一搭搭高，蒙汉人民最相好。”在黄河西岸的鄂尔多斯市准格尔旗站北社区，71岁的奇俊文深情地唱起漫瀚调，歌声嘹亮、悠长。
漫瀚调融合了信天游、爬山调和蒙古族民歌等艺术风格，在晋陕内蒙古交界、黄土高原与内蒙古草原交会地区传唱了近200年。
当年，山西、陕西的农民走西口来到内蒙古，带来丰富的晋陕文化，使农耕文明与游牧文明交融，让新的经济生产方式在内蒙古草原传播，漫瀚调、二人台等民间曲艺形式由此产生，并在坊间传唱不息。
在“中国民间艺术（漫瀚调）之乡”准格尔旗，本地人几乎个个能甩开嗓子唱上几句。
在土默特左旗旺旺职业艺术学校，身着红底大花夹袄的一男一女两名学员向全校师生深情演绎《走西口》。
这所学校作为中国二人台教育基地，已经培养2000多名学生，不少人考入二人台专业院团，还有一些在北京、天津、深圳等地找到与曲艺相关的工作。
二人台传承人张成义（右）、杨慧表演二人台小戏《走西口》（摄影：金良快）
走西口对晋陕地区人们的生活方式也产生了影响。走西口者为了耐寒爱穿老羊皮袄，现在的晋西北农村街头，仍能看到一些老人穿着这样的皮袄。
晋西北人爱喝砖茶，煮砖茶时加点盐，大碗大碗喝烈性酒，大块大块吃牛羊肉，多是从西口之外的蒙古族那里习得的。
人口流动带动了文化传播，拉近了地区间的距离。走西口促进了内蒙古中西部地区与内地的交流，增进了蒙汉之间的感情，你中有我一家亲，对国家的繁荣稳定产生了积极影响。
后人偿还生态债
走西口是一部辛酸的移民史，是一部勤劳的创业史，也是一部无序的垦荒史。今天，走西口后人们就在积极偿还先人欠下的生态债，为生存家园植绿。
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”西口之外的古敕勒川过去是一马平川的草原，水草丰茂、地广人稀，随着大量灾民迁入，西口之外适合农耕的河套平原和土默川平原基本被开垦殆尽，连土地条件差一些的鄂尔多斯地区，开垦的土地也超过百万亩。天然草原被破坏，风沙一天比一天大。
“宁可种树累死，也不能让风沙欺负死。”走西口的后人们意识到，先辈们勤快过头了，把不该开的林地草原也开了。
保住生态才能保住家园，他们开始爬上山坡，挺进荒沙，种草植树。国家组织实施退耕还林、天然林保护、京津风沙源治理等生态工程，使西口外的生态恶化趋势得到遏制，局部地区生态好转。
“全国生态最为脆弱的地区”曾是鄂尔多斯几代人挥之不去的切肤之痛。库布其沙漠、毛乌素沙地占据鄂尔多斯近一半的土地面积，还有不少土地是砒砂岩裸露区和干旱硬梁区。
面对生态顽疾，鄂尔多斯提出因地制宜、因害设防、先易后难、由近及远、分区治理、整体推进的治理原则，探索创造出荒漠化治理上百套核心技术。
库布其沙漠的“南围、北堵、中切割”、治理毛乌素沙地的“庄园式生物经济圈”模式等经验，在去年9月《联合国防治荒漠化公约》第十三次缔约方大会上赢得世界赞誉。
西口路充满艰辛，也充满希望。十几代人300年间前赴后继地走西口，是人类生存的本能，是贫瘠土地培育的开拓精神。
他们付出了辛勤汗水，坚韧地生存下来，有的还用劳动养活了全家，改善了生活，积累了财富。迈出这一步，意味着告别祖祖辈辈因循守旧的老路，踏上一条与命运相搏的开拓之路。
如今，人们寻访走西口的历史印记时，还能感受到先辈们干事创业时的热血与豪迈，这让我们更加珍惜美好当下，不驰于空想，不骛于虚声。